Многолетнее растение, 20-50 см высотой, со стержневым морщинистым корнем, способным сжиматься в гармошку и заглубляться в песок. При необходимости, «гармошка» корня может растянуться, и присыпанное песком растение выйдет на поверхность. Все растение голубовато-зеленое. Прикорневые листья кожистые, цельные, или трехраздельные, зубчатые по краю, длинночерешковые. Стеблевые листья сидячие, колючезубчатые. Соцветия головчатые, окруженные оберткой из ромбических колючих листочков.

Цветет в июне-августе на приморских песках и галечниках, по берегам Черного и Азовского морей. Осенью надземная часть растения отрывается от корня и отправляется в путешествие с помощью ветра. При движении такого «перекати-поля» рассеиваются сплющенные чешуйчатые, семена. Несмотря на угрожающе-колючий вид, конкуренции с человеком на пляжах растение не выдерживает. Нуждается в охране и защите, поскольку является облигатным псаммофитом — растением, живущим только на песчаном субстрате.